Forme d’art contemporain, connue également sous le nom de Earthworks ou Earth Art, le land-art est un mouvement artistique est apparu aux États-Unis dans les années 1960 lorsqu’un certain nombre de sculpteurs et de peintres – tels que Robert Smithson (1938-73) – ont décidé de sensibiliser le public à la relation de l’homme avec le monde naturel en intervenant dans le paysage par une série de constructions qui suscitent la réflexion.

Ces interventions ou œuvres d’art terrestres (souvent massives) ont pris diverses formes, allant d’œuvres d’art terrestres à grande échelle, comme des rideaux artificiels traversant de vastes étendues de paysage, l’encerclement d’îles entières dans un tissu coloré, des cours d’eau et des volcans remodelés, à de simples lignes d’empreintes dans la terre.

Bien que la signification précise de chaque construction varie, l’objectif sous-jacent de ce nouveau type d’art visuel était de créer des images artistiques en utilisant la terre, les roches, le sol et d’autres matériaux naturels, afin d’accroître notre sensibilité à l’égard de notre environnement.

Origines et développement du land art

Les cultures anciennes utilisaient fréquemment des œuvres en terre pour s’exprimer, bien avant l'”invention” du terme “art”. Ce type d’art terrestre est présent dans le monde entier, y compris sur le continent américain : on peut citer les œuvres réalisées au Pérou par les Indiens Nazka, le Great Serpent Mound dans l’Ohio (États-Unis) et les Inukshuks au Canada, associés aux cultures inuites.

À l’époque moderne, étant donné que de nombreux artistes qui y ont participé étaient également liés au minimalisme et au conceptualisme, l’art de la terre a été associé à un certain nombre d’autres formes d’art, notamment la sculpture traditionnelle, De Stijl, le cubisme, l’art minimaliste et conceptuel, l’assemblage et l’installation, ainsi que l’œuvre du sculpteur roumain Constantin Brancusi (1876-1957) et le projet d’agrafes en basalte et en chêne de l’avant-gardiste Joseph Beuys (1921-86). Il aurait également été influencé par le projet de 1941 pour un Contoured Playground à New York, du sculpteur japonais Isamu Noguchi (1904-88).

Quoi qu’il en soit, le Land art a également été une protestation d’un certain nombre d’artistes contemporains contre le carcan commercial imposé par les galeries d’art et les marchands matérialistes. Ironiquement, non seulement leurs projets de paysages monumentaux étaient extrêmement coûteux à réaliser (ils nécessitaient souvent l’achat de terrains et l’utilisation d’engins de terrassement), ce qui nécessitait un soutien financier de la part du système même que les artistes méprisaient, mais ces œuvres étaient généralement situées dans des endroits reculés, accessibles uniquement aux super riches, et ne pouvaient être vues que du ciel. Tout cela rendait ce type d’art populiste de retour à la nature à grande échelle plutôt élitiste, d’autant plus que les galeries d’art et les musées se sont montrés plus qu’habiles à exploiter les opportunités commerciales offertes par les photographies et les vidéos.

Pour éviter ce problème, plusieurs artistes terriens se sont tournés vers des projets plus petits ou plus faciles, offrant de meilleures opportunités pour la création d’œuvres d’art basées sur l’environnement. Cependant, comme cette forme d’art visuel utilise des matériaux naturels qui se décomposent, se flétrissent ou fondent, de nombreuses constructions étaient temporaires, ce qui nécessitait leur capture par caméra ou vidéo. Ainsi, à l’instar des travaux de terrassement à grande échelle, ces petites constructions sont devenues (et sont toujours) dépendantes des médias plus traditionnels que sont la photographie et le film en 2D. Ce qui n’en fait pas un bon exemple d’art conceptuel !

Histoire du Land Art

En 1968, peu après la publication de l’essai de Robert Smithson “The Sedimentation of the Mind : Earth Projects”, le “mouvement” fait sa première apparition lors d’une exposition intitulée “Earthworks” qui se tient à la Candace Dwan Gallery de New York. Trois mois plus tard, au début de l’année 1969, une grande exposition d'”art de la terre” a été organisée au musée d’art Andrew Dickson White de l’université Cornell. Parmi les artistes participants figurent Walter De Maria (né en 1935), Jan Dibbets (né en 1941), Hans Haacke (né en 1936), Michael Heizer (né en 1944), Richard Long (né en 1945), David Medalla, Robert Morris (né en 1931), Dennis Oppenheim, Robert Smithson et Gunther Uecker (né en 1930). Parmi les autres artistes américains qui ont fait partie du mouvement figurent Nancy Holt, Alice Aycock, Alan Sonfist et James Turrell (né en 1943).

En dehors de l’Amérique, les principaux artistes postmodernes impliqués dans le land art sont : le sculpteur et artiste multimédia britannique Andy Goldsworthy, le sculpteur britannique Richard Long (né en 1945) et, bien sûr, l’artiste expérimental et sculpteur allemand d’avant-garde Joseph Beuys. Le sculpteur bulgare Christo Javacheff (né en 1935), connu pour avoir enveloppé des bâtiments et des paysages dans du tissu, est également associé à ce mouvement.

Comme on l’a dit, les artistes américains de Land art dépendaient de riches mécènes et de fondations pour financer leurs projets très coûteux. Après la dépression économique du milieu des années 70, les fonds se sont taris et après la mort prématurée de Robert Smithson en 1973, le mouvement a rapidement décliné.

Oeuvres artistiques célèbres de Land Art

L’œuvre d’art terrestre la plus célèbre est sans aucun doute la Spiral Jetty de Robert Smithson, réalisée en 1970. Pour réaliser cette sculpture de terre, Smithson a dû réorganiser la roche, la terre et les algues pour former une longue jetée en forme de spirale (1 500 pieds) qui s’avance dans le Grand Lac Salé dans l’Utah. Une autre œuvre de terre célèbre – probablement la plus grande jamais réalisée – est le projet de James Turrell visant à re-sculpter la terre autour du volcan Roden Crater en Arizona. Parmi les autres projets célèbres, citons l’encerclement de onze îles de Floride par Christo Javacheff et Jeanne-Claude dans un tissu de polypropylène rose en 1980-3, et leur installation de 1997-8 à la Fondation Beyeler et au Berower Park à Bâle, en Suisse, au cours de laquelle 180 arbres ont été enveloppés dans un tissu de polyester tissé. Le Time Garden d’Alan Sonfist à New York est une autre œuvre remarquable.

Le point fort d’Andy Goldsworthy est le réarrangement subtil de matériaux naturels, et il est connu pour son assemblage de treize boules de neige de taille géante (Londres, 2000), une illustration parfaite de l’art postmoderniste. Parmi ses autres œuvres, citons Conch Shell Leafwork (1988) et Arch at Goodwood (2002). Richard Long a commencé par enregistrer ses pas dans la campagne sous forme photographique. Il s’est ensuite mis à assembler des roches, des bâtons et de la boue dans des configurations esthétiques, souvent en cercles à grande échelle. Ses œuvres comprennent A Square of Ground (1966), A Line Made by Walking (1967) et Red Slate Circle (1980).